深い関係、というのは昔から幼児期に英語を習わせようという人が非常に多かったからです。
日本は世界でも有数の英語教育国です。

中学校から義務教育で英語を習いますし、高校ではかなり高度な英語を習います。街を歩いてみても英語の看板は至るところにあります。英語圏の外国人が日本にやって来ると、この風景を見て日本人は英語が堪能だと思って普通に英語を使おうとすると、意外に通じないことに驚きます。

確かにこれだけ英語に触れる機会が多いのに英語が通じない不思議な国、それが日本です。よく受験英語の弊害が指摘されます。受験の科目に英語があるせいで、些細な間違いを指摘される癖がついてしまい、正しい英語を使わなければならないという意識が強すぎるというものです。筆者も受験英語をみっちりと叩き込まれましたが、受験英語は実際の英語力に役立っていると思います。

さて、語学を堪能にするには早ければ早いほど効果的だと言われています。人間は生まれてから耳で聞いた言葉をどんどん吸収して話すようになります。世界でも難解なことで有名な日本語は、勉強している外国人にとっては非常に習得が困難な言語だそうです。ですが日本人の子供はそれを難なく話しています。これは子供の頃から日本語に慣れ親しんでいるからです。それと同じことを英語で行えば英語に慣れ親しんだ子供となり、英語を自然に身に付けられるようになります。

幼児教育で英語を学ぶことが有効なのは分かりました。子供のうちに慣れ親しんでおくのはいいとして、そのタイムリミットというのはあるのでしょうか。「子供のうちに」というだけでは曖昧ですが。

言語学には「９歳のかべ」という言葉があります。これはつまり９歳までに慣れ親しんだ言葉は堪能に使えるようになりますが、９歳を超えるとなかなか身に付ける労力が増すばかりか、ネイティブの発音は困難になるといわれています。英語の幼児教育はまさにこの９歳のかべを越える前に英語に慣れ親しんでおこうということで、理論的にも整合性があります。

実際のところはどうなのかと言いますと、英語の幼児教育は英語の単語や文法を教えることよりも日本語にはない英語独特の発音に慣れるために英語の歌を歌ったり、クイズを楽しんだりする形式が多く、英語力をつけるというよりは「英語力がつきやすくする土台を作る」ように見えました。
日本ではネイティブの英語に触れる機会が少ないので、こういう時間は有意義ですね。

それは小学校受験、いわゆるお受験です。
名目上は子供の創造性や情操を育む...などと宣伝されてはいますが、それらの能力は全て小学校受験で選考の対象になるものばかりです。最初はそんな目的を持っていなかった人でも、幼児教育を受けさせる過程でお受験の存在を深く知り、次第に目指すようになります。まさにお受験にはそれだけの魔力のようなものがあります。現在の状況は若干過熱気味の感もありますが、これだけたくさんの人がお受験に奔走する理由はなんでしょうか。
まず、学級崩壊やいじめの問題など、公立の小学校に対する不信感が強くなっていることが考えられます。公立小学校はその校区内に住んでいれば誰でも入学できるのですから、当然問題のある児童も入学してくることが考えられます。そんな子と一緒に学ばせたくない、という親の気持ちは分からなくもありません。国立や私立の小学校は受験までして入学してくる子供ばかりなので学習意欲も高く、親の教育意識も高い人が集まることから、教育環境が良いというのが魅力になっています。

次に、これも先ほどの公立小学校に対する不信にも通じるのですが、ここ最近続いてきた「ゆとり教育」の弊害が考えられます。偏差値重視の詰め込み教育を改めることを目的としたゆとり教育でしたが、これが逆に学習内容を幼稚化させて学力低下や学校が荒廃する原因になったと言われています。私立小学校はゆとり教育制度下でもしっかりと教育が行われていることが人気の理由となっています。

私立の小学校の中には有名大学の附属小学校となっているところもあります。中で真面目にやっていれば大学まで苦労なく進学できるところも多いので、小学校受験だけで受験を終わらせてしまって、後は楽をさせてあげたいという希望を持った人も多く居ます。
これらの魅力を考えると、幼児を持つ親がお受験に血眼になっているのもうなずけます。教育格差が広がっている現在、どの小学校に入るかという時点で大学受験までの勝負が決するとも言われており、幼児教育＝お受験対策となってしまっている現状は当分変わりそうにありません。

他の受験と違って、お受験だけは学力のみの選考ではなく子供を総合的に評価する傾向があります。そう言った意味では幼児教育はこれをやっておけばＯＫ、というものがないのです。
色々なことを総合的に経験させて、考える力を養うというのは実に漠然としていますから、それゆえに過熱してしまうのかもしれません。

幼児期に育てたい能力はその時点で完成された能力ではありません。
その後の発育をスムーズに進めるための基礎作りです。幼児教育が他の教育と大きく異なるのはその点においてです。逆に言うと、幼児教育で学ぶことというのは、その後の人生で学ぶチャンスはあまりありませんから、幼児教育がいかに重要かということになります。

家庭内にせよ、幼児教室にせよ、そこで養われる能力は大きく3つのカテゴリーに分類されます。

ひとつは「自立性・協調性・社会性」。これらの能力は今後の人生において自分のことはキチンと自分で行い、社会の一員として生活が出来るようにする能力です。最近問題になっているニートや引きこもり、その挙句の果てに凶悪犯罪を起こすような輩というのは、この部分の教育が欠けているせいだと言われています。自分の身の回りのことを自分でやれること、他の子供と協力して物事に当たれることなどを幼児教室では色々な活動を通じて養います。

ふたつめに「丈夫な体づくり」。これも健康な人生を送るには欠かせません。人間の脳は幼児期でほとんどが完成されるとお話しましたが、体もそれと同じです。その子供が健康で活動的な人間になるかどうかは幼児期の行動によるところが大きく、幼児教育が担っている役割は極めて大きいと言われています。またスポーツに対する才能や素質があるかどうかもこの時期に見ることが出来るので、あらゆる経験をさせる意味でもこの時期に積極的に体を動かすトレーニングを行います。

そして最後に「感受性・芸術性・創造性」です。
これらは幼児期が最も活発に吸収できる時期であるのと同時に、もっとも伸びしろの大きい部分です。子供は柔軟な頭で物事を感じ、考え、そして行動します。それは時には大人の想像を超えることもあり、子供の持つ可能性の大きさを感じさせられます。豊かな情操を養うことにより物事への関心や好奇心が強くなり、その後に学んだことを吸収しやすくなります。つまり、勉強の好きな子供になります。幼児教育の段階ではあまり細かいことにとらわれずに、子供が自分で感じたことや行動したことを褒めて評価し、伸ばしてあげましょう。
子供はそれに呼応するように、どんどん能力を伸ばしていくでしょう。

この両者は同じような年代の子供が通うので似たようなものと認識されていますが、この両者は大きくその性質が違います。

まず、幼稚園は大学まで続く教育機関のひとつとして取り扱われていますので、学校の一種ということになります。
所管は文部科学省ですし、学校教育法という法律が根拠となっています。それに対し、保育園は学校ではありません。親の何らかの事情があり家で子育てが出来ない場合に、親が仕事などから戻るまで子供を預かって面倒を見てくれるところです。つまり託児所です。所管も厚生労働省ですし、学校として取り扱われている幼稚園に対して保育園は児童福祉施設です。まさに似て非なるもの、とはこのことです。

設置の目的が違うので、当然両者は園においてもやっていることはかなり違います。どちらが良いということではありませんが、積極的な幼児教育を望むのであれば教育機関である幼稚園に軍配が上がります。但し幼稚園は学校のひとつなので子供を預けるところではありません。あくまでも幼児教育を最優先としてスケジュールが決められるので親の都合は考慮されません。それに対して保育園は親が面倒を見れない時間を親に代わって子供の面倒を見てくれるということで、親の都合に合わせてくれる部分も大いにありますからフレキシブルです。

子供を幼稚園に通わせている人は、保育園は学校ではないので幼児教育とは無縁...と思っています。確かに学校ではないのですからそれは当然なのですが、最近では少子化の影響もあって幼稚園、保育園ともに園児獲得の競争が激化しています。競争が起きるとサービスの向上が図られるのは当然のことで、最近では保育園も単に子供を預かるだけではなく、子供を預かっている時間に英語教育をしたり情操教育を行ったりしてくれます。幼稚園＝学校、保育園＝託児所というシンプルな図式でもなくなってきているわけです。

中には幼稚園に通わせながら、幼稚園が終わった時間に幼稚園まで迎えに行ってくれて、その後指定の時間まで預かってくれるというサービスを行っているところもあります。これだと幼稚園と保育園の両方を体験したいという欲張りな願いも実現出来ます。
保育園もここまで来たかと思わせるようなサービスの充実ぶりですが、これらをうまく活用して幼児教育に役立てるのが現代流なのかも知れません。

筆者は埼玉県さいたま市に在住していますが、さいたま市内でも有数の文教地区と呼ばれるところに住んでいます。
理由はやはり子供を育てられる街に住みたいということなので、筆者も教育熱心な親に分類されると思います。文教地区に住むことを目的として引っ越して来た人も多いので、全体的に教育熱心な人が多いのが特徴です。この地区ではお受験はほぼ当たり前のように行われており、有名私立小学校や国立小学校への入学希望者が非常にたくさん居ます。どんな人種なのかと言いますと半数近くは医師の家庭です。やはり医師になるにはかなり勉強しなければならないようで、しかもどの大学の医学部を卒業したかによって生涯の出世が決まる世界なので小学校受験の段階から受験戦争が始まります。

お受験のためには幼児教育が欠かせないということで、幼児教育を行っている幼稚園や塾、教室などがたくさんあり、独特の風景を醸し出しています。一番熱心な人になると１歳の頃からお受験対策は始まります。まだまだ遊びながら知能を開発するという趣旨の教室ばかりですが、教室に入る申込書には志望校（もちろん小学校です）を記入する欄があると聞いた時には驚きました。

この地区には幼児が多いこともあって、少子化時代にもかかわらずたくさんの幼稚園があります。しかもそれらの幼稚園はお受験を意識しており、幼稚園の授業が受験対策を兼ねています。幼稚園もうまくカリキュラムを組んで子供が楽しめるようにしているので、当の子供たちは楽しそうにしていますが。

幼稚園の学年が年中クラスの時までは具体的にお受験の試験日があるわけではないのでまだ実感が薄い人も多く（筆者もそうでした）、それほどお受験を身近に感じることはないのですが、年長クラスとなりいよいよお受験の学年になると雰囲気は一変します。「誰がどの小学校を受けるのか」という噂で持ちきりになり、その噂の中に成績優秀な子供の名前があると合格者の枠が減るということで志望校を変更する人も現れます。いざ試験日になると幼稚園を休まざるを得ませんから、誰がどの小学校を受験しているのかがおおよそ分かります。それによってまた憶測が流れる...まさに狂想曲という言葉がピッタリの笑えないコメディでした。
当の子供たちはそんな大人たちの熱い戦いに気づいているのかいないのか．．．
知らないほうがいいかも知れません。

子供をさらに知性豊かに育てたい、お受験に挑戦したい、という願いがある場合は幼児教育を専門とする教育施設に任せるのも一つの手段です。
これはもっと年齢の高い子供になると塾と呼ばれることになるのでしょうが、幼児の場合は幼児教育、幼児スクール、知能開発スクール...などと呼び方がバラバラです。塾というとどうしても進学塾を連想しますので、「幼児の段階から塾なんて」と考える人は多いのですが、何もお受験を目指す子供だけが通うところではありません。

例えば最近流行のものでは音に合わせてダンスのような動きをすることによってリズム感や運動能力を養う体操として「リトミック」というものがあります。これは幼児教室の中でも最近大いに注目されており、教室の数も増えています。リトミックはリズム感を養うのと同時に、音に合わせて体を動かすことによって脳も活性化されて発達を促進する効果もあるそうで、そのことが現在の人気の理由となっています。

他にもお絵かきや音楽などに関係した教室もたくさんあります。音楽に関係した教室で言えばピアノ教室などは昔から習い事の定番として人気がありますし、最近ではピアノだけでなくドラムやバイオリンと言ったちょっと変り種の楽器を使った幼児教室もたくさんあります。

体を動かす幼児教室もたくさんあります。一番よく聞くのが水泳、その次に男の子なら最近はサッカー教室も人気があります。幼児の段階でスポーツに慣れ親しんでおくことはその先の人生を豊かにすることにつながるので、子供本人が楽しんで続けられるようであれば積極的に体験させてあげるのは良いことだと思います。

少々話は生々しいですが、これらの幼児教室はお受験に対しても有効です。なぜならお受験は読み書きのような学習だけでなく、運動能力や芸術的な素養も選考の対象となります。実際に試験科目にそういったものが含まれているので、お受験対策としてこれらの幼児教室を利用している子供も実際にたくさん居ます。

さらに、国際化の時代を反映してか英語を教えてくれる幼児教育も大変人気があります。これからの時代、英語力は当然ながら必要となるのは明白ですが、特に語学というのは幼児期のうちに学習すると、最も少ない労力で習得できるという特性があるので、余計に英語の幼児教室が多いのでしょう。

幼児は生活の大半を家庭で過ごすのですからそれは当然です。そんな家庭内で幼児教育に関して出来ることとはどんなことでしょうか。

子供の仕事は遊ぶことです。遊ぶと言っても大人が飲みに行ったりパチンコをしに行ったりする遊びとは全く意味が違います。子供は色々な遊びを通じて新しい能力を身に付けたり、物事を考える訓練をしています。家庭内ではそんな子供の成長を支援するような手助けをしてあげることが第一です。

子供はおもちゃを使って遊びます。昔と違って、今はおもちゃが何でも手に入る世の中です。筆者が100円ショップに行った時におもちゃのコーナーを見て愕然としたことがあります。筆者が子供の頃になかなか買ってもらえなかったようなおもちゃが100円で売られているのですから。それだけおもちゃに溢れている現在の子供は幸せなように見えますが、逆に考えると何でもありすぎて自分で創造していくという機会が少なくなっているそうです。

例えば子供の大好きなキャラクターがあるとします。昔はキャラクター物だからと言ってそんなにポンポン買ってはくれませんでしたから、足りないものは自分で補う必要がありました。自分の持ち物にそのキャラクターを下手くそながら描いてみたりするわけです。そんな機会を通じて絵を描く能力が発達しますし、その持ち物に対する愛着も強くなります。それを最初からちゃんとキャラクターがプリントされたものを簡単に与えられた子供と比べたら、結果は分かりますね。

そのため、現在の幼児教育においてはおもちゃを与えるにしても親が良いものを選んであげるという作業が追加されます。それでは良いおもちゃとはどんなものでしょうか。
基本的な考え方としては「子供に考えさせる、作らせる」というおもちゃが良いとされています。逆に良くないものは先ほどのキャラクター物のように「全てが完成されていて遊ぶのが簡単すぎる」おもちゃです。遊び方を自分で創造するのが良いのですから、おもちゃはあくまでもそんな創造力を手助けするだけのものが良いのです。
具体的にはパズルや積み木、ブロックなどです。これらのおもちゃはよく知育玩具というカテゴリーで売られていますので、幼児教育の教材としても高い人気があります。

これに関しては昔から何も変わりません。
現在でも全ての親に共通することだと思います。

ただし、最近は都市部を中心に、幼児教育の延長線上にある目標を持つ人が増えています。少し以前からよく話題にもなっており、テレビドラマにもなりましたのでご存知の方も多いと思います。そうです、小学校受験、通称「お受験」です。受験というと高校や大学というイメージしかない筆者の世代から見れば、世の中もここまで来たかと思わされますが、中学校受験が当たり前になったら、次は小学校という流れは避けようがないのでしょう。また、筆者の個人的な意見としてはお受験というのは決して間違ったものでもないと思います。

お受験に挑戦する年齢の子供たちにとって、まだ受験が何であるのか、何のためにあるのかということをしっかりと考えることは少ないでしょう。親がそれを目指しているために、言われるがままにやっているというのが現実だと思います。それでは、親がお受験を目指すのは何のためでしょうか。

小学校は義務教育ですから、特に受験をしなくても居住している地域の公立小学校への入学資格があります。日本は先進国ですから、こうしたシステムがきちんと確立しています。にもかかわらず遠方にある私立や国立の小学校を目指すというのは明確な目的があるはずです。その目的とは実に色々です。「いい小学校に入れていい中学校、高校、そして大学に入れたい」...これが最も多いでしょう。そして次に多いのが「小学校のうちから良い教育を受けさせて知性豊かな子にしたい」...これは非常に的を得ています。子供の頭が柔らかく可能性も広いうちに高いお金を支払ってでも良い教育を受けさせたい、という願いは現在の公立学校が抱える問題を考えると理解出来ます。

筆者も自分の子供にこのお受験を経験しました。最初は特に関心が無かったのですが、居住している地域がいわゆる文教地区と呼ばれる地域で、周囲に教育熱心な人が多くその雰囲気に流されたというのが正直なところです。ですが実際に体験してみて、子供に何か目標を持たせて、親が一緒になってその目標に向かって努力するというのは悪くないと思いました。また、お受験という"不純な動機"ではありますが、子供が受験対策を通してたくさんの知識や学習法を吸収したのは事実です。勉強好きになったのも事実なので、たとえお受験に失敗したとしても何らかの形で将来の役に立つとは思います。

これからの人生をどう過ごしていくのか、この段階ならまだどうにでもなるのですから、無限の可能性を秘めていると言っても過言ではありません。
この時期を過ぎると、幼児期にどんなすごし方をしたかによって運命が分かれてくるようになります。

最近の子供は基本的な生活習慣や態度についての能力に欠けていると言われて久しいですが、これは幼児教育の失敗、もしくは不十分さによるものです。学級崩壊やキレる子供という問題もこの延長線上にあると言っても良いでしょう。それでは、この原因は何でしょうか。

色々な原因が指摘されていますが、やはり家庭内の教育能力が低下していることが一番に挙げられると思います。少子化や核家族化は子供同士の横のつながりを持つ機会を減らすのと同時に、地域の子育て能力を低下させることにもつながります。それまでほとんど親や家庭の中の人間関係しか知らなかった子供が就学年齢になっていきなり社会性を発揮するのは到底無理です。何事にも練習は必要です。それでは未就学期の教育機関として幼稚園や保育園はどうでしょうか。

確かにこれらの施設では他の子供と触れ合う機会もあるので幼児教育には有効だと思いますが、逆にこれらの施設に期待しすぎるところが最近は見受けられます。子供の教育や学習については幼稚園に任せておけばいい、という考え方は全く間違いではないと思いますが、最も関わる時間の長い親からの教育が最も強い影響を及ぼすのは言うまでもありません。

また、「幼児教育」というと「幼児を教育する」という意味に捉えがちですが、子供だけを教育するのが幼児教育ではありません。親は年齢こそ大人の年齢に達してしますが、子供を育てるということに関してはほとんどの人が素人であるはずです。そういう意味では子育てに関しては子供と大差はないということです。そんな人も子育てを経験することにより子供と一緒に親も成長するのです。幼児教育という言葉にはそんな意味も込められているのです。

子供は成長するにしたがって次第に人格を形成し、仮に歪んだ部分があったとしてもそれを矯正するのは時間を追うごとに容易ではなくなります。それを頭が柔らかい年齢のうちに良い方向に導いてあげること、それが幼児教育の目指すところです。

そうは言っても何をすれば良いのか、何から始めれば良いのか分からない...それは決して珍しいことでも恥ずかしいことでもありません。ここではそんな幼児教育の重要なポイントを順に書いてみたいと思います。

確かにそれは正しいと思いますが、それだけだと全てを言い当てていないように感じます。
というのは、人生の各場面で勉強することが全く違うからです。適切な時期に適切な勉強、これがかみあってこそ初めて勉強の効果が上がります。

さて、そんな人生の各場面における勉強の中で、一番最初に経験するのが幼児期の勉強です。幼児期は自分で必要性を感じて何かを勉強するということはありませんから、その場合は親が教える、または教える機会を与えることになります。これを教育と言い、幼児期の教育を幼児教育と言います。

すでに頭が固くなってしまっている大人と違って、幼児期の子供は頭が柔らかく何でも吸収する力を持っています。「3つ子の魂百までも」とも言いますし、確かにこの時期に人格や知識の土台のようなものが形成されるのは何となく分かる気がします。その「何となく」は科学的にも立証されており、人間の脳は生まれてから2歳までに6割が形成されると言われています。6歳までとなると、なんと9割の脳がこの時期までに形成されるそうです。

ところで、脳には右脳と左脳があるのはよくご存知だと思います。左右それぞれの脳はそれぞれの役割を持っており、右脳は五感と言われる直感的な能力、左脳は論理的な思考能力を司っており、それぞれの脳をうまく育てることによりそれぞれの能力が高まることが証明されています。もちろんそれぞれの能力は一方だけが強化されてもそれは完全とは言えず、思うように伸ばすことが出来ません。やはり何事もバランスが大切で、左右の脳をバランス良く育ててあげることが大切です。

幼児教育は発達段階にある幼児期に左右の脳をバランス良く発達させることに大変有効で、この時期の教育がうまくいくと将来にわたって大きな成果を上げるため、現在大きく注目されているのです。教育という言葉は「教える」という漢字が含まれているので、何でも教えることだと思ってしまいがちですが、教育には自分で考える力を養うことも含まれています。それは幼児教育になるとさらに顕著で、この時期に自分で考える力を養うことは大変有意義です。

幼児教育のたとえ話として時折用いられる話があります。算数の掛け算は数字と数字を掛け合わせるものですが、幼児期の教育成果×その後の学習という数式で最大の効果を上げようとするなら、幼児期の教育効果を高めておくと同じ努力でもより高い効果が上げられるというわけです。